Les trois firmes Bayer, BASF et Syngenta sont les productrices des pesticides Gaucho, Régent et Cruiser.
Il est important de noter les modalités de recherche de ces sociétés pour développer leurs produits phytosanitaires : elles investissent en moyenne 180 millions d’euros pour une molécule, réalisent des recherches durant 8 à 10 ans avant la commercialisation de la molécule, suivant des protocoles établis par des organismes tels que la FAO ou l'OMS, avec 75 % des études sur la sécurité alimentaire et environnementale. Le taux de réussite de ces recherches est inférieur à 1 / 300 000.
Ces trois firmes réfutent la place donnée à leurs produits dans la surmortalité des abeilles.
Bayer est un groupe chimique et pharmaceutique allemand, créé en 1863. Cette société représente environ 30 % de part de marché en France, son offre étant la plus diversifiée du pays, lui donnant une place prépondérante sur le marché français. La société Bayer commercialise notamment le pesticide Gaucho, dont la substance active est l’imidaclopride, et qui a été homologué d’abord sur betterave en 1991, sur maïs en 1992, puis sur tournesol en 1993. Ceci fait du Gaucho le premier produit à avoir suscité la suspicion des apiculteurs.
Son entrée dans la controverse s’est ainsi faite en 1995, quand un groupe d’apiculteurs a soupçonné un lien entre une surmortalité d’abeilles et l’utilisation du Gaucho sur tournesol.
Mais le Gaucho a ensuite été suspendu d’autorisation à partir de 1999 pour son utilisation sur tournesol et à partir de 2004 pour son utilisation sur maïs, en raison notamment d’une crainte de l’implication du pesticide Gaucho dans les surmortalités d’abeilles observées à travers la France.
Bayer s’est toujours défendue de jouer un rôle quelconque dans les phénomènes et troubles qui atteignent les abeilles et s’appuie sur diverses données scientifiques indépendantes pour le montrer. Il s’oppose en cela très franchement aux allégations de certains apiculteurs.
Pour la société, ces troubles sont tout à fait indépendants des méthodes agricoles, c’est-à-dire qu’elle intervient aussi bien dans des zones traitées que des zones non traitées. Bayer avance ainsi l’argument de la multifactorialité, c’est-à-dire la concomitance de plusieurs causes, soulignant ainsi le rôle des acariens de type Varroa, en associations avec d’autres virus, qui peuvent entraîner des symptômes semblables à ceux observés par les apiculteurs français, ou encore l’implication d’autres pathogènes qui peuvent se développer très facilement dans des conditions climatiques défavorables.
La société Bayer met en avant que le Gaucho ne présente aucun risque dans les conditions d’utilisation : en effet, la plupart des produits phytosanitaires à base de substance active imidaclopride sont classés comme non toxiques pour les abeilles lorsqu’ils sont utilisés selon les indications.
Ainsi, la société met en avant une exception française dans l’interdiction du Gaucho, qui ne connaît aucune restriction d’emploi au niveau mondial, excepté sur tournesol et maïs en France. Bayer souligne donc le fait que les décisions de suspension de produits sont toujours provisoires, et prises dans un contexte d’incertitudes, comme des décisions politiques prise sous des pressions médiatiques et non objectivement scientifiques.
La société Bayer s’est particulièrement illustrée dans la judiciarisation de l’affaire des pesticides et des abeilles, lançant de nombreuses requêtes auprès du Conseil d’État pour supprimer les annulations décidées par le ministre de l’Agriculture quant au retrait d’AMM du Gaucho, mais aussi par plusieurs procès intentés à des apiculteurs pour dénigrement du produit Gaucho.
BASF est un groupe de chimie allemand, le plus grand groupe de chimie au monde. Ses activités concernent les produits chimiques, les matières plastiques, les produits d'ennoblissement, les produits de protection des plantes, les produits de chimie fine, le pétrole, le gaz. Parmi ces activités, entre 10 et 15 % du chiffre d’affaire de la société provient de l’agriculture.
La société BASF commercialise le Régent, produit phytosanitaire à base de Fipronil, qui a reçu une autorisation provisoire de vente (APV) pour son utilisation sur maïs en 1995, et une autorisation de mise sur le marché (AMM) en 1997 pour son utilisation sur maïs et céréales, et en 1998 pour son utilisation sur tournesol.
BASF réfute l’implication de son pesticide Régent dans la surmortalité des abeilles. Son argumentation se base sur diverses études indépendantes françaises ou étrangères (AESA, AFSSA), qui selon elles montrent que d’autres causes sont à mettre en avant dans la surmortalité des abeilles. Ainsi, elle argumente que « selon l’avis d’experts », aucune modification du comportement des abeilles ou de la taille des colonies qui butinent des cultures de tournesol obtenues par des semences protégées par Régent n’a été observée, et que beaucoup de facteurs jouent un rôle dans les disparitions d’abeilles : acariens tels que Varroa ; diminution de la quantité et de la qualité des ressources alimentaires des abeilles qui affaiblissent les défenses immunitaires des abeilles (hypothèse particulièrement mise en avant par Jean-Marc Petat, responsable du département filière et environnement de BASF Agro); ou encore l’importance cruciale des pratiques apicoles. La société insiste aussi sur le fait que ce phénomène de disparition d’abeilles a aussi été observé dans des pays qui n’utilisent pas le Fipronil.
Syngenta est une société suisse spécialisée dans la chimie et l’agroalimentaire, née en 2000 de la fusion des divisions agrochimiques des sociétés AstraZeneca et Novartis. La société se présente comme un des leaders mondiaux sur le marché de la protection des plantes, et le troisième sur la protection des semences.
Syngenta Agro SAS, une des trois entités indépendantes du groupe dont l’activité principale est la protection des plantes, est la propriétaire de la marque Cruiser, produit de protection des semences de maïs, à base de thiametoxam, et le commercialise. Le Cruiser a pour but de lutter contre les taupins et les oscinies, qui détruisent les cultures de maïs en s’attaquant à la graine ou aux jeunes pousses. L’utilisation du Cruiser augmente le rendement des maïsiculteurs de 6 quintaux par hectare, selon les résultats de 23 essais distributeurs.
La société Syngenta s’adresse directement aux agriculteurs. Le Cruiser répond à une de leurs attentes, concernant la lutte contre les ravageurs pour la culture du maïs.
La place de la société Syngenta vis-à-vis des abeilles est légèrement différente de celle des autres firmes. En effet, celle-ci précise dans les conditions d’emploi du Cruiser que ce produit est effectivement dangereux pour les abeilles, et qu’il ne faut pas introduire de plantes qui peuvent devenir attractives pours les abeilles dans la rotation culturale, ou qu’il est nécessaire d’appliquer des mesures permettant de limiter l’exposition des abeilles au produit.
Syngenta a mis en place une étude en matière de causes de mortalité des abeilles : sont ressortis de cette étude les causes climatiques et environnementales (31 %), les maladies, parasites et prédateurs (29 %, dont 16 % attribués au parasite Varroa), les problèmes de reproduction (26 %) et la pollution (23 %).
La société Syngenta se distingue aussi des autres firmes par une initiative qu’elle a prise envers les apiculteurs : depuis 2004, la société travaille sur un traitement contre le parasite Varroa, une des causes mise en avant par les acteurs réfutant l’exclusivité de la place des insecticides dans la surmortalité des abeilles.
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