Toxicité des nanoparticules et des nanotubes

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Les nanotubes représentent-ils une menace de type « amiante » en s'insinuant dans nos voies respiratoires ? Jusqu'où les nanoparticules peuvent-elles pénétrer dans un organisme du fait de leur taille ? Quels effets peuvent-elles y avoir ? Une question d'actualité en comparaison du scénario de la gelée grise popularisé dans « La proie »*...

Ce n'est déjà pas plus faire preuve d'anticipation que de s'intéresser à la pénétration des nanoparticules dans l'organisme. En effet, la présence de nanoparticules dans notre environnement est déjà une réalité : le noir de carbone, les particules émises par les véhicules diesel. Ce que la ruée vers les nanotechnologies a apporté par rapport à ce sujet, c'est une prise de conscience.

A l'occasion du débat public "Quoi de neuf avec les nanotechnologies ?", Alain Lombard, toxicologue, a signalé la réalité de la dissémination des nanoparticules qui sont produites aujourd'hui, la possibilité inhérente à leur taille de pénétrer dans l'organisme et a pointé du doigt notre ignorance quant aux effets quelles pourraient y avoir.

La position de Benoît Hervé-Bazin (Institut National de Recherche et de Sécurité) sur ce sujet était sans équivoque. Si la présence de nanoparticules dans notre environnement n'est pas une nouveauté, l'augmentation de l'exposition est, elle, incontestable, d'une part avec les particules issues du diesel par exemple, d'autre part avec celles qui sont créées à la demande. Il y a également nouveauté du point de vue des risques toxicologiques auxquels nous serons exposés avec les nanotechnologies en raison de l'originalité de leurs propriétés. Il rejoint ici la position de Claude Weisbuch qui, un peu plus tôt, avait affirmé la nécessité d'étudier les risques au cas par cas.

Benoît Hervé-Bazin a indiqué que le premier risque aujourd'hui est lié à la pénétration par voie pulmonaire, par inhalation. Des études ont ainsi déjà révélé que les nanoparticules se déposent dans l'organisme de façon plus importante que ne le font les particules de taille micrométrique et que l'effort physique augmente ce phénomène. En conséquence, ce sont les professionnels qui sont les plus concernés. Une étude mexicaine a aussi montré une distribution des nanoparticules dans tout l'organisme par voie lymphatique et, de façon plus inattendue, par voie nerveuse. Des études ont montré que des particules nanométriques comme des fullerènes et des particules issues de la pollution diesel auraient ainsi été retrouvées dans le cerveau. Une autre étude propose un rapprochement de ce phénomène avec la maladie d'Alzheimer !

* voir la page Finirons-nous tous en gelée grise ? [2]

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