Moustiques : pourquoi ils vous piquent vous, et pas votre voisin

Vous rentrez d’une soirée d’été couvert de boutons pendant que votre voisin de table, lui, n’a pas une seule piqûre. Vous n’avez pas rêvé et vous n’avez pas la « peau sucrée », ce vieux mythe qui ne repose sur rien. La science a tranché : certaines personnes attirent réellement davantage les moustiques, et les chercheurs commencent à comprendre pourquoi. La réponse tient en quelques molécules invisibles posées à la surface de votre peau.

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Un détecteur en trois temps

Pour repérer sa proie, le moustique femelle, la seule qui pique car elle a besoin de sang pour ses oeufs, procède par étapes. À distance, il suit d’abord le panache de dioxyde de carbone que nous expirons. Le CO2 agit comme un signal de longue portée qui dit « il y a un être vivant par ici ».

En se rapprochant, l’insecte affine sa trajectoire grâce à la chaleur corporelle et à l’humidité de la peau. Mais le facteur réellement décisif, celui qui le fait choisir vous plutôt que la personne assise à côté, intervient au dernier mètre : l’odeur de votre peau. Comme l’explique Futura-Sciences, c’est ce bouquet chimique personnel qui transforme certains d’entre nous en véritables aimants.

Les acides carboxyliques, la signature qui vous trahit

Une étude marquante de l’université Rockefeller à New York, publiée dans la revue Cell, a mis le doigt sur les coupables. Les chercheurs ont fait porter à des volontaires des bas en nylon pendant plusieurs heures pour capturer leur odeur cutanée, puis ont organisé un véritable tournoi olfactif entre les échantillons.

Le verdict est sans appel : les personnes dont la peau produit le plus d’acides carboxyliques attirent jusqu’à 100 fois plus de moustiques que les profils les moins attractifs. Ces molécules grasses sont fabriquées par nos glandes sébacées, puis transformées par les bactéries qui vivent à la surface de notre peau. Autrement dit, ce n’est pas seulement vous qui sentez bon le moustique, c’est aussi votre microbiote cutané.

Détail frappant relevé par l’étude : ces « aimants à moustiques » le restent dans le temps. Les profils les plus attractifs le sont toujours plusieurs mois plus tard, signe que cette signature chimique est stable et largement déterminée par notre biologie.

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CO2, grossesse et groupe sanguin : les autres pièces du puzzle

L’odeur n’explique pas tout. Plusieurs facteurs additionnent leurs effets pour faire de vous une cible de choix :

• La quantité de CO2 expirée. Les femmes enceintes en rejettent environ 21 % de plus, ce qui les rend nettement plus repérables. Même logique pour les personnes de forte corpulence et les sportifs en plein effort.
• Le groupe sanguin. Les porteurs du groupe O sont davantage ciblés que les autres dans plusieurs travaux, même si le mécanisme reste discuté.
• La chaleur et la transpiration. Un corps chaud et humide après l’effort coche toutes les cases du détecteur.
• L’alcool. Une bière en terrasse augmenterait légèrement l’attractivité, sans qu’on sache encore parfaitement pourquoi.

Comme le rappelle Allo Docteurs, c’est donc un cocktail de génétique, de métabolisme et de microbiote qui décide à votre place.

Pourquoi certaines piqûres grattent plus que d’autres

Autre injustice : à nombre de piqûres égal, tout le monde ne souffre pas pareil. La démangeaison ne vient pas du moustique lui-même mais de notre réaction immunitaire à sa salive, qui contient des anticoagulants. Plus le système immunitaire réagit fort, plus le bouton est gros et tenace. Avec l’âge ou une exposition répétée, certaines personnes se désensibilisent et finissent par à peine sentir les piqûres.

Peut-on tromper son propre microbiote ?

La bonne nouvelle, c’est que cette piste ouvre des perspectives concrètes. Si l’attractivité dépend de l’odeur produite par nos bactéries cutanées, on pourrait imaginer demain des solutions qui modifient ce film gras ou ce microbiote pour nous rendre « invisibles ». En attendant, les répulsifs classiques à base de DEET ou d’icaridine restent les armes les plus efficaces, complétés par les gestes de bon sens : vêtements couvrants, moustiquaires et suppression des eaux stagnantes où les larves se développent.

Comprendre pourquoi les moustiques vous préfèrent n’est pas qu’une curiosité d’été. Dans de nombreuses régions du monde, ces insectes transmettent le paludisme, la dengue ou le chikungunya, et savoir ce qui attire le moustique, c’est aussi se donner les moyens de mieux s’en protéger. La prochaine fois que vous vous gratterez en regardant votre voisin intact, vous saurez au moins que ce n’est pas dans votre tête : c’est écrit, en toutes lettres chimiques, à la surface de votre peau. Pour aller plus loin, Le Tribunal du Net revient en détail sur cette découverte.